La scoperta dell'abitato di Spina tra le paludi delle valli di Comacchio, interessate dalle grandi opere di bonifica, avvenne nel 1956, più di trent'anni dopo il ritrovamento della sua straordinaria necropoli e mentre altre tombe venivano ancora liberate dal fango.
Gli scavi archeologici, che continuano da allora a fasi alterne (1965-1981; 1986; 1988; 2007-2008) sotto il controllo della Soprintendenza per i Beni Archeologici dell'Emilia Romagna e con la direzione del Museo Archeologico Nazionale di Ferrara, hanno portato alla luce solo una parte dell'intero complesso urbano, su palafitte, distribuito su dune e isolotti sabbiosi all'interno della laguna deltizia del Po, in posizione lievemente arretrata rispetto all'antica linea di costa ma collegato al mare Adriatico da una rete di canali navigabili.
Oltre a rendere Spina porto sicuro dell'Etruria padana, la struttura lagunare favorì quei modi di abitare autonomi e nello stesso tempo integrati, che la trasformarono nella città multietnica descritta nelle fonti antiche e testimoniata dalla varietà dei materiali rinvenuti, centro commerciale assai florido dalla sua fondazione nel 540 a.C. fino alla prima metà del III secolo a.C.
L'abitato antico doveva estendersi nell'angolo nord-orientale della odierna Valle del Mezzano. Il nucleo principale è stato individuato sui Dossi delle Campre, in località Valle Lepri, mentre indizi di un'area portuale sono stati riconosciuti nella zona di Motta della Girata. Dai ritrovamenti è stato possibile ricostruire le caratteristiche della città etrusca e le sue diverse fasi costruttive databili tra il 540 e il 225 a.C.
Strade con piano di calpestio in terra battuta e cocciopesto e canali con argini rinforzati da più file di pali e di tronchi infitti nel terreno argilloso attraversavano l'abitato, organizzato fin dalla sua fondazione secondo criteri urbanistici di ortogonalità in obbedienza a precisi rituali etruschi. A conferma delle operazioni di divisione degli spazi urbani è un cippo di confine, con un'iscrizione etrusca mi tular (io sono il confine) e un segno a croce, che doveva essere infisso verticalmente nel suolo al di sotto di un incrocio stradale, come testimoniato in altri centri dell'Etruria padana.
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Gli edifici, costruiti su palafitte impiegando le risorse naturali di un ambiente povero di pietra, avevano palificate di fondazione e struttura portante in travi di legno con tetto in canne e paglia, pareti in legno o canne intrecciate rivestite d'argilla, pavimento in terra battuta con focolari e canalette di scarico. Solo nel IV secolo a.C. venne introdotto il sistema di copertura in laterizi con tegole e coppi e l'uso dei ciottoli fluviali per lastricare le strade, probabile indizio, secondo alcuni studiosi, dell'arrivo degli Etruschi dell'entroterra che praticavano queste soluzioni in campo architettonico.
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